Squelette du cou

Le squelette du cou comprend les vertèbres cervicales, l'os hyoïde, le manubrium du sternum et les clavicules. Les clavicules appartiennent au squelette appendiculaire supérieur ; les vertèbres cervicales, le manubrium sternal et l'os hyoïde font partie du squelette axial.

Vertèbres cervicales

La région cervicale de la colonne vertébrale comprend sept vertèbres ; elles entourent la moelle épinière et les méninges. Les corps vertébraux empilés, placés au centre du cou, supportent la tête et les articulations intervertébrales (IV) spécialement les articulations crânio-vertébrales, à l'extrémité supérieure - assurent la flexibilité nécessaire pour donner son positionnement à la tête.

Les quatre vertèbres cervicales typiques (de la 3e à la 6e) présentent les caractéristiques suivantes :

• Le corps vertébral est petit et plus allongé transversalement que dans le sens antéro-postérieur ; sa face supérieure, concave dans le sens transversal, est surélevée latéralement par des processus semi-lunaires (apophyses unciformes) et sa face inférieure est convexe.
• Le foramen vertébral est grand et triangulaire.
• Les processus transverses de toutes les vertèbres cervicales (typiques ou atypiques) sont perforés par les foramina transversales (L. foramina transversarium) qui livrent passage aux vaisseaux vertébraux (artère et veine vertébrales, sauf en ce qui concerne la vertèbre C7, dont les foramina transversales ne sont traversés que par les seules veines vertébrales).
• Les facettes articulaires des processus articulaires supérieurs sont orientées vers l'arrière et le haut ; celles des processus articulaires inférieurs sont dirigées vers l'avant et le bas.
• Les processus épineux sont courts et bifides. Trois vertèbres cervicales (Cl, C2 et C7) sont atypiques :
• La vertèbre Cl ou atlas est une vertèbre annulaire, plus ou moins réniforme, dépourvue à la fois de processus épineux et de corps vertébral ; elle est constituée de deux masses latérales réunies par les arcs antérieur et postérieur. Ses fossettes articulaires supérieures s'articulent avec les condyles de l'os occipital.
• La vertèbre C2 ou axis se caractérise par la présence d'un processus en forme de colonne ou de cheville qui se détache verticalement de la face supérieure de son corps, la dent de l'axis (processus odontoïde) (apophyse odontoïde).
• La vertèbre C7 ou vertèbre proéminente doit son nom à son long processus épineux qui n'est pas bifide. Ses processus transverses sont volumineux, mais ils sont percés de petits foramina transversaires.

Os hyoïde

L'os hyoïde (appelé simplement hyoïde dans l'usage courant) est situé dans la partie antérieure du cou, à la hauteur de la vertèbre C3, dans l'angle entre la mandibule et le cartilage thyroïde. L'os hyoïde est suspendu par des muscles qui le relient à la mandibule, aux processus styloïdes, au cartilage thyroïde, au manubrium sternal et aux scapulas. Il est unique parmi les os, car il est isolé des autres pièces squelettiques. Conformé en « U », l'os hyoïde tire son nom du mot grec hyoeidès qui signifie «en forme d'upsilon», la 20e lettre de l'alphabet grec. L'os hyoïde ne s'articule avec aucune autre pièce squelettique ; il est suspendu aux processus styloïdes des os temporaux par les ligaments stylohyoïdiens et est par ailleurs solidement relié au cartilage thyroïde. L'os hyoïde comprend un corps, deux grandes cornes (L. cornua) et deux petites cornes. Sur le plan fonctionnel, il offre des sites d'insertion à des muscles de la région antérieure du cou et joue le rôle d'un tuteur qui maintient ouverte la voie respiratoire.

Le corps de l'os hyoïde, la partie moyenne du « U », est orienté vers l'avant ; sa largeur atteint approximativement 2,5 cm et son épaisseur est environ de 1 cm. Sa face antérieure convexe regarde obliquement vers l'avant et le haut et sa face postérieure concave, vers le bas et l'arrière. Chaque extrémité du corps est unie à la grande corne qui, par rapport au corps, se projette vers le haut, l'arrière et latéralement. Chez les personnes jeunes, chacune des extrémités du corps de l'os hyoïde est unie à la grande corne par un fibrocartilage ; avec l'âge, l'union fibrocartilagineuse se transforme en synostose (fusion osseuse). Chaque petite corne est une petite projection osseuse qui se détache de la partie supérieure du corps, à proximité de sa jonction avec la grande corne. Elle est reliée au corps de l'os hyoïde par du tissu fibreux, mais elle peut aussi être unie à la grande corne par une articulation synoviale (diarthrose). La petite corne est orientée vers le haut et l'arrière, en direction du processus styloïde ; chez certains adultes, les petites cornes peuvent rester partiellement ou entièrement cartilagineuses.

Le cou est une tige de connexion pourvu d'un squelette véritablement axial et segmenté. Les corps vertébraux, empilés et placés au centre, supportent la tête et les articulations IV - spécialement les articulations crânio-vertébrales à l'extrémité supérieure - fournissent la flexibilité nécessaire au positionnement de la tête afin d'optimiser l'usage de ses organes des sens. Les nombreux processus des vertèbres permettent à la fois les insertions et la force de levier nécessaire aux mouvements de la tête et au maintien de ces positions. Les foramina des vertèbres cervicales assurent le passage protégé de la moelle épinière et des artères vertébrales qui nourrissent les os et sont un constituant majeur de la circulation sanguine de l'encéphale. Cependant, les vertèbres ne fournissent que peu de protection aux autres structures du cou.
Unique par le fait qu'il est isolé du reste du squelette, l'hyoïde, conformé à la manière d'un U, est suspendu entre le corps de la mandibule, également conformé en U, en haut, et le manubrium, en bas. Il procure une base mobile à la langue et une attache pour la partie moyenne du pharynx. Il assure également le maintien de la béance du pharynx requise pour la déglutition et la respiration.